HOWLEY, Michael Francis (Saint John’s – Newfoundland, Terranova, Canadá – 25 de septiembre de 1843 – 15 de octubre de 1914).

Sacerdote, arzobispo y autor católico

Hijo de Richard Howley y de Eiza Burke, distinguida familia de Terranova ya que el padre, que había emigrado desde Irlanda a principios del siglo xix, era un exitoso comerciante y funcionario. Estudió en la Academia Católica Romana de St. John’s, pasando luego por el Colegio Católico Arzobispal y, más tarde, en 1858, por el Colegio de San Buenaventura. En 1863 inició sus estudios sacedortales en el Urban College de la Sagrada Congregación de Propaganda de Roma.

Ordenado sacerdote en la iglesia de San Juan de Letrán de Roma el 6 de junio de 1868, participó en el primer Concilio Vaticano. Los acontecimientos previos y el mismo concilio le influyen poderosamente, llevándole a un conservadurismo existencial.

Volvió a Terranova, fue nombrado párroco (1876) y más tarde ayudante del administrador de St. George’s, quien pidió que le sustituyera a su retirada, lo que sucedió en 1886. Dadas las circunstancias de la costa oeste de Terranova, subdesarrollada, mal comunicada, poco poblada y alejada tanto de Roma como de St. John’s, Howley tuvo gran autonomía, aunque fueron años duros en lo profesional y físicamente por las condiciones de vida. Pero su esfuerzo y los viajes por la región le permitieron adentrase en la vida social, económica, espiritual y política de la zona, tanto como figura pública como en su calidad de pastor; pues si, por una parte, construyó conventos e iglesias y mejoró la escolarización infantil, por otra, participó activamente en la política local, especialmente con relación a los derechos de pesca otorgados a los franceses desde el Tratado de Utrecht (1713).

En 1892 St. George’s fue elevado a vicariato apostólico y Michel Howley fue elegido vicario apostólico y obispo de Amastris, conviniéndose en el primer nacido en Terranova elevado al episcopado. Regresó a St. John’s en 1894 para convertirse en obispo de esa sede y consiguió que, en 1904, Terranova fuera creada como provincia eclesiástica convirtiendo a St. John’s en archidiócesis, siendo nombrado su primer arzobispo.

Pero Howley no dedicó su esfuerzo solo a los asuntos espirituales. Preocupado por la vida económica y política de la colonia, es recordado por acciones tan señaladas como la lucha contra el control de la economía local por un magnate del ferrocarril o las campañas de boicot a bancos; en definitiva, utilizando su enorme influencia, escribiendo en la prensa y participando en las controversias públicas, pues consideraba que tenía responsabilidad sobre todos los aspectos de la vida de las personas a las que servía. Como ultraconservador, desafió el impacto del nuevo orden social en el mundo viendo la lucha del movimiento obrero como una amenaza.

Apasionado patriota de Terranova, diseñó el escudo de St. John’s, contribuyó al concurso para elegir un himno nacional y escribió numerosos artículos sobre esa tierra, aunque no dudo en solicitar que Terranova se uniera a Canadá alegando los vínculos y lazos económicos, étnicos y sociales existentes.

Su obra fundamental es su Historia eclesiástica de Terranova (1888), que en realidad es, de hecho, una historia de la isla desde el primer contacto europeo hasta 1850. Otros escritos tratan de los viajes de John Cabot —el supuesto primer viajero que arribó a estas tierras en 1497— y Jacques Cartier, del asentamiento vikingo de Vinland o de la toponimia local. Honrado en vida por diversas sociedades científicas, destaca que en 1902 fuera elegido miembro de la Royal Society of Canada.

Con relación a Vasconia su obra es realmente anecdótica, pues solo de forma secundaria fue objeto de sus preocupaciones intelectuales. La obra más destacada en este sentido es Las antiguas tumbas vascas en Placencia, refiriéndose esa población a la antigua capital francesa de Terranova. Allí, en la vieja iglesia anglicana, identificó las lápidas de unas tumbas de los siglos xvii y xviii que hablaban del antiguo establecimiento de vascos y franceses (seguramente vasco-franceses, tal vez de Sara, lugar que aparece en una de ellas). Dibujó sus lápidas y recogió sus epitafios ya en su Historia eclesiástica de Terranova, aunque luego, en 1902, redactó un artículo revisado y expresamente dedicado a estas. Son cinco piezas, tres en vasco y dos en francés. Su importancia radica en su calidad de documento histórico que permite reconstruir, aun cuando sea muy parcialmente, la actividad de los pescadores vascos en aguas de Terranova en el siglo xvii (uno de ellos falleció en 1676, treinta y seis años antes del obligado abandono de estas tierras por vascos y franceses como consecuencia del Tratado de Utrecht de 1713).

Historia eclesiástica de Terranova, Boston: Doyle and Whittle, 1888. 43 ediciones publicadas entre 1888 y 2018 en inglés, London: Macmillan, 1895; Boston: Doyle and Whittle, 1900, 1969 y 1980; Belleville, Ontario: Mika Pub. Co., 1979; St. John’s: Terra Nova Publishing, 2005 [s. l.]: Nabu Press, 2011 [s. l.]: Hardpress Publishing, 2010. [s. l.]: Book On Demand Ltd., 2013; Norderstedt Hansebooks GmbH, 2016; Boston: Doyle and Whittle, 2018.

Los viajes de Cabot [s. l.]: [s. n.], 1891 y 1897. Belleville, Ont.: Mika Pub. Co., 1979.

Vinland vindicated, Ottawa: J. Hope & Sons, 1898, 1987 y 2018; Toronto: Copp. Clark, 1898, 1987 y 2018.

«The Old Basque tombstones of Placentia», Royal Society of Canada, Proceedings and Transactions of Canada. 1882, VIII, 2nd ser. sec 2 (1902), pp. 73-113. Ottawa: J. Hope & Sons, 1902 [s. l.]: Nabu Press, 2012.

«Les Anciennes Tombes Basques à Placentia», RIEV, II, 5 (1902), pp. 734-748.

Latest lights on the Cabot controversy, Ottawa: J. Hope & Sons, 1903 [s. l.]: Nabu Press, 2012.

Carroll, D., To His Grace the Most Rev. M. F. Howley, first Archbishop of Newfoundland, St. John’s, Newfoundland: J. J. Evans, 1904.

Crosbie, B. A., «Howley, Michael Francis», Dictionary of Canadian Biography, vol. 14 (1911-1920). University of Toronto/Université Laval, 2003. También edición en línea: Dictionary of Canadian Biography – Wikipedia.

Hierarchia Catholica, vol. 8, pp. 93 y 322. Edición en línea: Archbishop Michael Francis Howley (Catholic-Hierarchy) (catholic-hierarchy.org).