CANGA ARGÜELLES Y CIFUENTES, José (Oviedo, 11 de julio de 1771 – Madrid, 2 de diciembre de 1842).

Economista y político liberal

José Canga Argüelles es conocido por sus estudios sobre Hacienda Pública y la publicación, entre otras, de la obra Diccionario de Hacienda. Además de la Hacienda Pública, la Economía Política y la Estadística, Canga Argüelles cultivó otras disciplinas, tales como la Historia, la Filosofía o la Literatura. Doctorado en leyes con veinte años, su carrera administrativa en la Hacienda comenzó en 1798, a la par que iniciaba sus análisis sobre los problemas económicos y fiscales de la época. En 1804 desempeñó la contaduría principal del ejército en Valencia, donde contrajo matrimonio. Participó en la lucha contra la invasión francesa y en 1811 fue nombrado ministro de Hacienda (Secretaría de Estado y del Despacho de Hacienda, de enero de 1811 a febrero de 1812). Aprobada la Constitución de 1812, fue designado, en diciembre de 1812, gobernador civil de la provincia de Soria, cargo al que renunció en septiembre del año siguiente para ocupar el escaño que había obtenido por el Principado de Asturias en las Cortes, en las que formó parte de nueve comisiones, entre ellas la de Hacienda, que se encargó de presidir.

El cambio político de 1814 le costó el ingreso en prisión; la sentencia definitiva de su proceso, un año más tarde, fijó una condena a ocho años de presidio. Con la vuelta del liberalismo al poder fue nuevamente nombrado ministro de Hacienda (entre marzo de 1820 y marzo de 1821) y posteriormente volvió a ser elegido diputado por la Junta Electoral Provincial del Principado de Asturias para la legislatura de 1822-1823, con intervenciones destacadas. Con el final del Trienio liberal fue condenado a la pena ordinaria de garrote y de confiscación de sus bienes, cuando ya se encontraba exiliado en Londres, como tantos otros liberales de su época. A partir de ese momento optó por la moderación de sus opiniones políticas (posteriormente, de la mano de Isabel II, en 1852, su hijo recibió el condado de Canga-Argüelles y adoptó posturas conservadoras; el siguiente conde terminaría en las filas carlistas). En abril de 1838, ingresó como académico de número de la Real Academia de la Historia, con un discurso titulado Sobre la necesidad que los hacendistas tienen de dedicarse al estudio de la Historia. Fue durante su estancia forzosa londinense cuando completó y publicó sus obras más importantes, Elementos de la Ciencia de la Hacienda y el Diccionario de Hacienda (con segunda edición, ya en Madrid; incluye numerosas memorias e informes previos, propios y de otros autores).

En su trabajo Diccionario de Hacienda Canga Argüelles recopiló multitud de datos estadísticos, de una forma que algunos autores han calificado de asistemática. El autor trató, en definitiva, de condensar todos los conocimientos de que disponía y que pensaba que eran necesarios para el desarrollo del ramo; además, a lo largo de la obra incluyó notas sobre su concepción de la ciencia de la Hacienda. En cuanto a Vasconia, encontramos en el Diccionario meras referencias informativas a su estatus (así, dentro de la voz «Estadística de España», en el epígrafe «División política de España», apuntó: «Las provincias, con relación á su gobierno civil, se dividen en exentas y no exentas. Vizcaya, Álava, Guipúzcoa y Navarra, que se manejan por sus antiguos Fueros, y no están sujetas al sistema fiscal que las restantes provincias, pertenecen a las primeras»; en términos parecidos en el epígrafe «División económica y fiscal de España»). Pero, además, el autor realizó una valoración de esa posición singular —sobre todo, en las voces «Navarra» y «Provincias exentas» (el resto de entradas correspondientes a las otras provincias y a las capitales son meros aportes de datos)— y abogó por su desaparición alegando motivos ideológicos, que fueron completados, dado el carácter de esta obra, con datos y observaciones propios de la disciplina hacendística.

Así, comienza señalando en la voz «Provincias exentas» (los contenidos en la entrada «Navarra» son similares): «Este nombre llevan las de Navarra, Vizcaya, Álava y Guipúzcoa, conocidas tambien con el de Vascongadas: porque regidas por Fueros particulares no pagan las contribuciones reales que las demas de la peninsula, ni están sometidas al sistema general que reconoce la nación». A continuación, describe brevemente las características del sistema foral vasco. Seguidamente nos encontramos con su valoración: «Este monstruoso sistema, hace de las referidas provincias una nacion estraña dentro de la España: siendo origen de su insubordinacion»; después, explica los motivos que han permitido la supervivencia de esta situación y llega a calcular el perjuicio para el erario que supone, ya que: «Nada es á la verdad mas lastimoso para España, que el resultado que producen las exenciones de las provincias vascongadas». En suma, termina: «La razon, la conveniencia general del estado, el decoro de la dignidad soberana, los principios constitutivos de un buen gobierno, y las luces del siglo, claman por la abolicion no de unos privilegios irrevocables, sino de unas costumbres tan contrarias á las bases de la organización social; poniendo fin a los males que la nacion está sufriendo».

Reflexiones sociales ó idea para la constitución española que un patriota ofrece a los representantes de Cortes, Valencia: Imprenta de José Estevan, 1811.

Elementos de la Ciencia de la Hacienda, Londres: Imprenta de A. Macintosh, 1825; Madrid: Imprenta de D. J. Palacios, 1833.

Diccionario de Hacienda con aplicación a España, Londres: Imprenta española de M. Calero, 1826-1827, 5 vols.; Madrid: Imprenta de Don Marcelino Carrero y Portocarrero, 1833-1834, 2 vols.

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— «José Canga Argüelles y Cifuentes. Real Academia de la Historia», Diccionario biográfico español, vol. XI, Madrid, 2010, pp. 28-32.

Fonseca Cuevas, P., Un hacendista asturiano: José Canga Argüelles, Oviedo: Real Instituto de Estudios Asturianos, 1995.

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