Cargos y oficios
Historiador, bibliófilo, profesor universitario.
Trayectoria
«Yo nací a principios de la Guerra Mundial en una pequeña ciudad tabacalera del interior de Puerto Rico (Cayey, 31 de octubre de 1914). Mi madre no resistía el clima tropical y cerca de mis tres años de edad nos fuimos a vivir al pueblo natal de mi padre, una pequeña aldea costera en el País Vasco español. A los diez años mi padre me llevó a un colegio del pueblo vecino dando por terminada mi primera enseñanza. Al cabo de cuatro años el colegio se cerró por una división entre los profesores y entonces fui a parar al colegio de los jesuitas, esta vez en la capital y con carácter de semi-internado, hacía mi comida en el colegio y al anochecer cogía el tren para trasladarme a mi pueblo distante algo más de media hora de la capital».
En enero de 1932 finalizó el bachillerato y, debido a la insistencia de su madre, comenzó a preparar las oposiciones para la Escuela Normal de Maestros. Se examinó en octubre de 1932 pero no fue admitido, porque quería ir a la Universidad. Y aquel mismo mes y año, con dieciocho años, llegó a Madrid, matriculándose en la Facultad de Filosofía y Letras, rama de Historia. Tuvo como profesores a Sánchez Albornoz, a Zubiri, a Besteiro, a Ortega y Gasset... En aquellos años ingresó en la Euzko Ikasle Batza (Federación de Estudiantes Vascos), de la que fue directivo. Allí, por un lado, se convirtió en un dantzari consumado (llegaron a actuar en una obra de Guridi) y sobre todo comenzó a estudiar euskera (que conocía de niño, pero que había perdido) con auténtico entusiasmo.
El euskera se convierte desde entonces en una obsesión. El mes de julio de 1935 lo pasa en Bolibar perfeccionando su euskera. Aquella experiencia le marcó (como dejó escrito en sus correspondencia y diarios). Quería volver en 1936 (si no tenía que hacer la «mili») para seguir con la lengua vasca y trabajar en el archivo de Ziortza. Pero, llegó la guerra que le sorprendió haciendo la mili en Garellano. El 20 de julio de 1936 ya estaba en el frente de Otxandiano. Resultó herido. Acabó la guerra con el grado de capitán. Salió para el exilio desde Zierbena en 1937.
El 28 de marzo de 1938 llegaba a Nueva York a bordo del Borinquen, procedente de San Juan de Puerto Rico, Jon Bilbao Azkarreta. Se había exiliado en 1937 y, al haber nacido en Cayey, donde tenía familia, intentó sin éxito ingresar en la Universidad de Puerto Rico (adonde había llegado en septiembre de 1937). Tras un tiempo en Boston donde trató de entrar en la Universidad de Harvard, con la ayuda del franciscano lekeitiarra Luis Sarasola ingresó en la Universidad de Columbia, donde tuvo como profesores a Tomás Navarro Tomás o a Federico Onís, graduándose en Estudios Hispánicos en mayo de 1939. Pero ocurrió algo más. Gracias a Federico Onís, con quien mantuvo relación hasta su muerte, comenzó a interesarse por la bibliografía, y también gracias a la colaboración de Manu Sota, se iba a convertir en el padre de la bibliografía de estudios vascos. Años más tarde escribió: «Mi técnica bibliográfica viene a ser la misma que usaba don Federico. La clasificación en materias se basa en la usada por la Biblioteca del Congreso de Washington con algunas aportaciones de la Biblioteca Pública de Nueva York» [BILBAO, J., «Bibliografía», PV. Anejo, 6 (1987), p. 59].
Entre 1939 y 1940 fue subdelegado del Gobierno Vasco en Boise. Tras la ocupación de Francia y ante la falta de fondos, ingresó en la Universidad de California-Berkeley donde, además de los estudios hispánicos, siguió con la bibliografía de estudios vascos. En este periodo comenzó a profundizar en el dialecto vizcaíno que se hablaba en Idaho. Por otro lado, gracias a una pista de Manu Sota descubrió el sermonario de Vicente Sarria, una colección de sermones escritos precisamente en ese dialecto. Comenzó a ejercer la docencia en el Instituto de Lingüística de South Carolina hasta que el presidente Aguirre le pidió que se trasladase a Nueva York.
En 1942 regresó a Nueva York, ingresando como profesor en la New York University (1942-1943), al mismo tiempo que colaboraba con la Delegación del Gobierno Vasco. En este periodo fue editor asociado de la Revista Belga, primero, y de Ambos Mundos, más tarde.
De 1947 a 1950 vuelve a establecerse en el país (Sara, Lapurdi) ejerciendo la secretaría de redacción de la revista EuskoJakintza, hasta que pasa a Cuba, donde residirá durante tres años y sobre la que publicará su obra Vascos en Cuba (1958, Ekin, Buenos Aires). Trabajos diversos, en especial la preparación final de su Bibliographia, le hacen regresar a Bilbao y asentarse en él hasta 1960, en que se ve obligado a dejar el país (8 dic.), volviendo a exiliarse. Prosigue en Biarritz su labor de recopilación hasta 1964, año en que de vuelta a América y sin abandonar la Bibliographia ejerce la docencia en la Universidad de Georgetown, en Washington (1964-1965), Academia Naval de Annapolis (Maryland), de la Marina de Guerra Americana (1965-1966), Washington College de Maryland (1966-1968) y desde este último año en la Universidad de Nevada (Reno), donde desempeña el cargo de profesor en el programa de Estudios Vascos de dicha universidad.
En 1975 Bilbao publica, junto con William A. Douglas, Amerikanuak. Basques in the New Word. A partir de 1976, ya en plena Transición, vuelve todos los años al País Vasco hasta quedarse definitivamente en 1982. Así, fue director de la Escuela de Verano de Estudios Vascos de la Universidad de Nevada, en Europa, con sede en Ustaritz (Lapurdi). En 1977 la Universidad de Nevada le tributa un homenaje con la publicación de un volumen de estudios en su honor: Anglo-American Contributions to Basque Studies: Essays in Honor of Jon Bilbao.
Se jubila de su actividad académica en Reno en 1981, recibiendo el título de Profesor Emérito de Bibliografía Vasca. Falleció el 23 de mayo de 1994 en Gorliz donde se encontraba internado en rehabilitación tras sufrir un ataque. Tras su muerte la Universidad del País Vasco-Euskal Herriko Unibertsitatea le nombró doctor honoris causa.
Obras
Vascos en Cuba. 1492-1511, Buenos Aires: Ekin, 1958.
Enciclopedia general ilustrada del País Vasco. Cuerpo C. Eusko-bibliographia, San Sebastián: Auñamendi, 1970-1981, 10 vols.
Con DOUGLAS, W. A., Amerikanuak. Basques in the New Word, Reno, Nevada: University of Nevada Press, 1975. Traducción al español de Román Basurto Larrañaga: Amerikanuak. Los vascos en el Nuevo Mundo, Bilbao: Servicio Editorial, Universidad del País Vasco = Argitarapen Zerbitzua, Euskal Herriko Unibertsitatea, 1986.
Basque Emigration Studies, Working Papers, I. Philippine Islands (1830-1910), Reno, Nevada: University of Nevada, Basque Studies Program, 1979 [inédito].
«Bibliografía», en Primer Congreso General de Historia de Navarra. I. Ponencias. PV, Anejo 6 (1987), pp. 58-59.
Eusko-bibliographia. Diccionario de bibliografía vasca… 1976-1980, Bilbao: Servicio Editorial de la Universidad del País Vasco = Argitalpen Zerbitzua, Euskal Herriko Unibertsitatea, 1985-1987, 3 vols.
Eusko-bibliographia. Diccionario de bibliografía vasca… 1981-1985, Bilbao: Servicio Editorial de la Universidad del País Vasco = Argitalpen Zerbitzua, Euskal Herriko Unibertsitatea, 1996.
(coord.), América y los vascos. 1492-1992, Bilbao: Iparraguirre, 1992.
El curso de mi vida. Diario 1931-1994, Durango: Instituto Bibliográphico Manuel de Larramendi, 2018, 2 vols.
Bibliografía
BILBAO, J., «Bibliografía», PV. Anejo, 6 (1987), pp. 55-62.
DOUGLAS, W. A.; ETULAIN, R. W., y JACOBSEN, W. H. (eds.), Anglo-American contributions to Basque studies. Essays in honor of Jon Bilbao, [Reno, Nevada]: Desert Research Institute, 1977.
SAN SEBASTIÁN, K., «Andadura vital», en BILBAO, J., El curso de mi vida. Diario 1931-1994, vol. I, Durango: Instituto Bibliográphico Manuel de Larramendi, 2018, pp. 13-268
