Mejorar la comprensión de la naturaleza jurídica y del ámbito competencial del municipio actual si se tiene en cuenta la evolución histórica de esta institución.
Conviene ubicar en el tiempo la autonomía municipal y examinar el antecedente del municipium romano y la recuperación medieval de la vida social ciudadana, amparada por ordenamientos locales basados en la exención y la autonomía frente a los poderes territoriales de los reinos. Por otra parte, el municipio constitucional del siglo XIX partía en su fase inicial de una sociedad constituida por ciudadanos iguales ante el Derecho aunque articulados según las necesidades o la comodidad de la Administración central en provincias y otras circunscripciones y en municipios. Se conciben estos últimos como entidades a las que el Estado atribuye o delega funciones públicas. Pero en las Constituciones del siglo XX se ha abierto paso la autonomía municipal. El articulado de la Constitución de 1978 reconoce el protagonismo institucional de los municipios en el acceso a la autonomía, como institución de ordenación territorial o circunscripción electoral, y la normativa del Título VIII sobre los entes locales se inspira en el reconocimiento de la autonomía como principio directriz.
Por lo que concierne a los territorios de Vasconia la autonomía municipal cuenta con el respaldo de la Disposición Adicional primera de la Constitución de 1978, susceptible de ser considerada como una garantía de mantenimiento de especialidades municipales anteriores al texto o también como una capacidad de innovación normativa en este campo.
Los temas municipales han sido tratados fundamentalmente por constitucionalistas y administrativistas. Este campo atrae también la atención de los historiadores del derecho, sobre todo a partir de los años setenta del pasado siglo. Gana terreno la idea de que conviene considerar la dimensión temporal del municipio, abarcando tanto el Antiguo Régimen como su evolución en las distintas fases del constitucionalismo contemporáneo. Y que debe estudiarse el régimen municipal desde distintos puntos de vista, lo que supone añadir a la perspectiva jurídica aspectos ideológicos, sociales, económicos, etc.
