Cargos y oficios
Militar, aventurero e historiador.
Trayectoria
Miembro de la histórica familia Vélaz de Medrano, de honda raigambre en la historia de Soule y Bearne, Jean-Philippe de Béla marchó con dieciocho años a Grenoble y entró en el Ejército francés como artillero. Ascendió a cadete y un reto a duelo con el capitán de su regimiento le provocó un juicio y posterior encarcelamiento. Logró huir y vivió escondido ingresando como monje en un convento. Su falta de vocación le llevó a abandonar los hábitos y reemprender la carrera militar, en este caso en Alemania, en el cuerpo de guardia del rey Augusto III de Sajonia. De allí fue a Suecia, donde fue teniente de ingeniero de los ejércitos. Con la guerra de sucesión polaca iniciada en 1733, y en la que Suecia y Francia apoyaban a Stanislas Leszczynski, acudió al frente de las tropas del regimiento de dragones de Metz, apoyando a los independentistas polacos. Defendió la villa de Dantzing, pero, tal y como cuenta en sus Mémoires militaires, fue hecho prisionero por los rusos en la fortaleza polaca de Danzig, y acabó siendo amigo íntimo del rey Stanislas Leszczynski, también recluido en la misma fortaleza, al que se unió en Konigsberg después de escapar. Su papel en aquella guerra le valió el nombramiento por el rey polaco como capitán de su guardia real y el ascenso a teniente coronel de dragones en Metz (1734).
Años después, con treinta y seis años, creó su propio cuerpo del Ejército francés, los Voluntarios de Cantabria (Cantabres Volontaires), compuesto exclusivamente por soldados vascos, aprobado por Luis XV en 1745. Tenían como insignia una bandera azul, con la cruz de San Andrés en plata y las armas del reino de Navarra en el centro. Béla fue su capitán general.
Retirado de la profesión militar a raíz de un nuevo pleito generado por un duelo, en 1767 regresó a Soule, donde dedicó sus últimos años al estudio de la historia, la literatura la gramática y la política. Fue miembro de los Estados de Soule como miembro de la nobleza en 1767, y de los Estados de Bearn en 1778. Participó en el complot nobiliario que acabó con la expulsión de los miembros del Tercer Estado (1770), y cuatro años después, en 1774, adquirió los derechos reales de buena parte del territorio de Soule, obligando a los habitantes de La- runs, Mendibieu, Berrogain, Arrast, Larrory, Larrebieu, Moncayolle, Hopital- St-Blaise, Sainte-Engrace y Larrau a reconocerle sus derechos señoriales sobre caza, rentas y honores, lo que logró durante dos años, hasta que esta orden fue revocada por los Estados Generales. Con la Revolución, se le desposeyó de la mitad de su fortuna, pero no emigró. Falleció en Pau en 1796.
Es autor de una abundante obra, mayormente manuscrita. Sus memorias militares las dejó plasmadas en una monografía narrada en primera persona. Destaca, sin embargo, su Histoires des Basques, que recorre la historia de los vascos desde su origen hasta 1748, y en la que invirtió treinta años de trabajo. En doce libros, recorre la historia de las siete provincias vascas, y añade un diccionario de dialectos del euskera con traducciones al hebreo, griego, céltico, armórico, árabe, latín godo-alemán, español e italiano. Jean-Baptiste Sanadon extractó la obra de Béla en su obra Essai sur la noblesse des Basques (1785), y fue traducida al castellano por Diego de Lazcano y publicado en Tolosa en 1786. Otros trabajos manuscritos de Béla, sobre todo relativos a Soule, han sido agrupados en los Projets et autres ouvrages du chevalier de Béla, conservado en la Médiatheque de Bayona. Fue, además, traductor al euskera de diversos trabajos sobre agricultura y economía, con los que quiso contribuir al progreso material de sus conciudadanos.
Obras
Histoires des Basques.
Histoire du Royal Cantabre.
Exercices et évolutions a l’usage du régiment Royal Cantabres, 1748.
Mémoires militaires, DucÉrÉ, E. (ed.), Mémoires militaires du chevalier de Béla, Bayonne: Lamaignere, 1896.
Bibliografía
Goyhenetche, M., y Desplat, C., Les Basques et leur histoire: mythes et réalités, Donostia-Bayonne: Elkarlanean, 1993.
EstornÉs Zubizarreta, I., «Bela, Jean-Philippe de», http://aunamendi.eusko-ikaskuntza.eus/artikuluak/artikulua.php?id=eu&ar=12517.
Etcheverry, M., «Le chevalier de Bela dans sa retraite», Eusko Jakintza (1948), pp. 463537.
Jaurgain, J. de, «Biographie», DucÉrÉ, E. (ed.), Mémoires militaires du chevalier de Béla, Bayonne: Lamaignere, 1896.
Cita bibliográfica
Álvarez Berastegi, A., “Béla, Jean-Philippe de», Jimeno Aranguren, R., (dir), Notitia Vasconiae. Diccionario de historiadores, juristas y pensadores políticos de vasconia, T. I, Marcial Pons, Madrid, 2019, pp. 611-612.
