VAILLANT, Charles-Gérard Gustave (Bayona, 8 de julio de 1918 – Bayona, 26 de julio de 2003)

Médico de empresa en la Societé Nationale des Chemins de Fer Français (SNCF), historiador y activista del ferrocarril.

Charles Vaillant vino al mundo en Bayona en el seno de una familia acomodada en la que el padre era natural de París y la madre de Madrid. La doble nacionalidad de sus progenitores marcó desde su infancia una personalidad apasionada por ambos países y facilitó su dominio sobre los idiomas francés y castellano.

Los primeros años de la infancia de Charles Vaillant transcurrieron en Vitoria-Gasteiz, donde residió en la casa familiar de su abuela materna. Posteriormente, cursó sus estudios secundarios en Bayona para, a continuación, ingresar en la Facultad de Medicina de Burdeos.

En 1952 ingresó en la Société Nationale des Chemins de Fer Français (SNCF) como médico de empresa, lo que le permitió compaginar su actividad laboral con su gran pasión por el mundo del ferrocarril. En el seno de la empresa estatal francesa conoció varios destinos: el taller de Villeneuve-Saint Georges, en Choisy-le-Roi (región de París), la estación de Burdeos-Saint Jean, el puesto de Médecin de Région en Chambéry y, finalmente, en Montpellier. Se jubiló en julio de 1983, al cumplir la edad reglamentaria de sesenta y cinco años para retirarse en St. Esprit (Bayona).

En todo caso, la relevancia de Charles Vailant no se encuentra en su faceta estrictamente profesional, sino en la gran actividad que durante toda su vida desplegó en reivindicación del transporte público, principalmente el ferroviario, así como por sus trabajos de investigación sobre la historia de este medio de transporte.

Charles Vaillant fue miembro activo de la Fédération Nationale des Associations d’Usagers des Transports (FNAUT), desde la que defendió el papel del ferrocarril y de los tranvías modernos en el futuro del transporte en Francia. Además, tras su constitución en 1968, fue socio de la Association Bordelaise des Amis des Chemins de Fer (ABAC) y también militó en otras organizaciones como la FACS-UNECTO (Fédération des Amis des Chemins de fer Secondaires y Union des Exploitants des Chemins de Fer Touristiques et des Musées), entidad en la que representó al tren de cremallera de La Rhune.

Apasionado por la historia y, también, por el presente y futuro de las comunicaciones ferroviarias hispano-francesas, Charles Vaillant abordó esta temática en diferentes publicaciones, entre las que destaca la Histoire du rail Transpyrénéen, obra colectiva en la que participaron diferentes investigadores de ambos lados de la cordillera como Paul Génelot, Thierry Leleu, Miquel Palou, Santiago Parra Mas y Juanjo Olaizola, y en la que el Dr. Vaillant, como era conocido en los ámbitos ferroviarios, asumió la dirección y coordinación del trabajo y la traducción al francés de los textos en castellano.

El interés de Charles Vaillant por las comunicaciones ferroviarias franco-españolas se hizo especialmente patente en su defensa a ultranza del ferrocarril de Canfranc, línea que desde 1928 había enlazado Pau con Zaragoza a través de este paso pirenaico y que en 1970 vio cómo se suspendía el tráfico ferroviario en la vertiente francesa tras un accidente que provocó la destrucción del puente del Estanguet. Este activismo le impulsó a fundar, en 1986, el Comité pour la Réouverture de la Ligne Oloron-Canfranc, de la que fue presidente y que, en la actualidad, mantiene viva, en colaboración con su homóloga aragonesa, la Coordinadora por la Reapertura del Ferrocarril de Canfranc-Oloron, la lucha por la recuperación de este impresionante ferrocarril de montaña.

Colaborador en numerosas publicaciones periódicas, destacan sus habituales aportaciones a Ferrovia Midi, boletín bimensual que editaba la ABAC; la última, titulada «A l’origine des pèlerinages en chemin de fer» fue publicada a las pocas semanas de su muerte, en el núm. 270 correspondiente a los meses de julio y agosto de 2003. Además, impulsó la creación, en 1987, de la Association pour l’Histoire des Chemins de Fer y fue asiduo conferenciante en diversos foros, como la Académie Gascoune en Bayona.

Charles Vaillant perdió la vida en un accidente de tráfico en las calles de Bayona el 26 de junio de 2003, siendo su mortaja un hábito religioso, reflejo de sus firmes creencias. Su activismo le hizo merecedor de diversos reconocimientos públicos, al ser nombrado Officier de l’ordre national du Mérite, Chevalier de l’ordre des Palmes académiques y Chevalier de l’ordre des Arts et des Lettres. Además, el 15 de julio de 2016 el Ayuntamiento de Bayona decidió dar su nombre al nuevo puente ferroviario levantado sobre el Adour en sustitución de la antigua estructura construida en los talleres de Eiffel en 1862. Desde el 23 de mayo de 2017 una placa recuerda su figura en este transitado lugar.

Et al., Paris­-Bordeaux (1840­-1853), Bordeaux-­Dax­-Bayonne (1854­-1855). Cent-­trente ans de chemins de fer, Bayonne­-Hendaye-­Irun­-Madrid (1860­-1864). Cent­-vingt ans de chemins de fer, Bayonne: Sordes, 1985.

«Bayonne et les frères Péreire», BSSLAB, 143 (1988), pp. 1-17.

«Notes sur les voies ferrées secondaires du Pays Basque», Histoire des transports urbains dans l’agglomération du B.A.B.,  Bayonne: Société des Sciences, Lettres et Arts de Bayonne, 1990.

(coord.), Histoire du rail transpyrénéen, Chanac: La Régordane, 1990.

Con OLAIZOLA, J., «El ferrocarril en Iparralde», Ibaiak eta haranak, San Sebastián: Etor, 1991,  vol. 9, pp. 237-262.

«Un pont célèbre en Euskadi. Le Bizkaiko Zubia et son concepteur-réalisateur un  Sara­tar méconnu. Martin Alberto de Palacio y Elissague (1856-1939)», BMB,  137 (1994), pp. 75-82.

«Bayonne, à l’origine du premier pélerinage ferroviaire», Revue d’Histoire de Bayonne, du Pays-­Basque et du Bas­-Adour, 158 (2003), pp. 247-257.

«La médecine et les chemins de fer en France des origines à nos jours (1830-1995) (ex–traits)», Revue d’Histoire des Chemins de Fer, 27 (2003), pp. 114-125.

«A l’origine des pèlerinages en chemin de fer», Ferrovia Midi,  270 (2003).

BRENOT, J., «Au docteur Vaillant», Ferrovia Midi,  269 (2003), pp. 2-3.