RUIZ DE GAONA LEORZA, Máximo (Espronceda, Navarra, 20 de octubre de 1902 – Pamplona/Iruña, 17 de noviembre de 1971)

Sacerdote escolapio, naturalista y paleontólogo.

Máximo Ruiz de Gaona nació en la villa navarra de Espronceda, sita en el valle de  Aguilar de la merindad de Estella/Lizarra. Tras estudiar en Tafalla (Navarra), en 1918 ingresó en la Orden de las Escuelas Pías en Peralta de la Sal (Huesca) y en 1925 se ordenó sacerdote en Barbastro (Huesca). Su vida escolapia le llevó por diferentes lugares. En 1926 estuvo en Estella. Un año más tarde, fue destinado como profesor de Ciencias Naturales al colegio de Tamarite de Litera (Huesca). En 1930 y 1931 enseñó en Bera (Navarra) y Molina de Aragón (Guadalajara). En 1932 se trasladó de nuevo a tierras oscenses, al colegio de los escolapios de Jaca, donde comenzó a sufrir los primeros síntomas una sordera que le castigó el resto de su vida. De 1940 a 1956 permaneció en Tolosa (Gipuzkoa), etapa en la que, sin dejar el ministerio escolar, inició su actividad investigadora más fecunda. Desde el año 1956 hasta su fallecimiento, a los sesenta y nueve años, residió en el Colegio Calasanz Escolapios de Pamplona.

Ruiz de Gaona fue socio de la Sociedad de Ciencias Aranzadi y formó parte del grupo de personas que propiciaron en 1947 el nacimiento de esta entidad. Ocupó en Gipuzkoa el cargo de comisario provincial de excavaciones Arqueológicas y fue colaborador del Museo San Telmo de San Sebastián y del Museo Arqueológico de Vizcaya y Etnográfico Vasco (actual Euskal Museoa Bilbao). En 1941 ingresó como socio de la Real Sociedad Española de Historia Natural, presentado por Francisco Hernández-Pacheco y su querido maestro Federico Gómez Llueca. Aconsejado por sus amigos, con meritorio esfuerzo completó la licenciatura en Ciencias Naturales en la Universidad de Madrid (actual Universidad Complutense de Madrid) en tan solo dos cursos académicos (1951-1952 y 1952-1953). Posteriormente, hizo los estudios de doctorado. Fue agregado oficial del Museo Nacional de Ciencias Naturales, encargándose de cuidar y revisar la colección de nummulítidos de Gómez Llueca. Desde 1951 hasta 1956 fue colaborador honorario del Instituto Lucas Mallada de Investigaciones Geológicas del CSIC. Visitó anualmente durante casi tres décadas el Museo Geológico del Seminario de Barcelona.

La figura científica de Ruiz de Gaona emergió pionera en difíciles tiempos de posguerra. Se relacionó con muchos investigadores (Bataller, Vía, Colom, Crusafont, Villalta, Truyols, van Straelen y otros). Sus principales campos científicos fueron los de la paleontología —en especial, la micropaleontología de foraminíferos— y la geología, sobre los que publicó 27 trabajos (artículos científicos, memorias de mapas geológicos y actas de reuniones), algunos de ellos de referencia obligada, centrados principalmente en el Cretácico y el Eoceno del área surpirenaica y cuenca vasco-cantábrica. Se trata de un número de publicaciones importante para su  época, más teniendo en cuenta los escasos medios y el poco tiempo libre de que dispuso.

Ruiz de Gaona fue un hombre polifacético y su mente inquieta e incansable le llevó a realizar incursiones en otras áreas del conocimiento, tales como la micología, paleontología de vertebrados, arqueozoología, prehistoria y antropología. Destaca en este sentido el descubrimiento científico y la publicación de los primeros estudios sobre la fauna pleistocénica e industria lítica paleolítica del importante yacimiento de Koskobilo (Olazti, Navarra) (1941, 1952, 1958, 1969-1970, 1971). El enclave había sido sacado a la luz y destruido por la cantera de una empresa de cementos y, en cierto modo, él lo salvó, al recuperar y estudiar numerosos materiales arqueo-paleontológicos provenientes en parte de las escombreras de la explotación minera. Ruiz de Gaona fue conocedor de los estudios sobre prehistoria y antropología realizados por Aranzadi, Barandiarán, Eguren y otros investigadores. En 1945 emprendió la excavación y estudio antropológico de los restos humanos de la cueva de Txispiri (Gaztelu, Gipuzkoa) (1945). Como dejó escrito, la prehistoria vasca se encontraba entonces en una situación de vacío, ya que habían concurrido dos situaciones penosas: la reciente muerte de Telesforo de Aranzadi y la ausencia forzosa de José Miguel de Barandiarán, residente en la localidad labortana de Sara. Otra caverna excavada y publicada por Ruiz de Gaona fue la de Aizkirri (Oñati, Gipuzkoa), que desde finales del siglo XIX había suministrado gran cantidad de fósiles de osos y otros mamíferos, aunque no restos ni útiles humanos. Siempre mostró una preocupación por la conservación del patrimonio. El deterioro de este yacimiento por la acción incontrolada de numerosas personas hizo que remarcara la necesidad de crear un centro que preservara aquel conjunto de bienes paleontológicos. A este respecto, ponía como ejemplo y antecedente la iniciativa promovida en 1945 por su amigo el geólogo Joaquín Gómez de Llarena, desde las líneas del Boletín de la Real Sociedad Bascongada de Amigos del País, para la creación de un museo provincial o regional de historia natural, proyecto que, a pesar de su inicial buena acogida, finalmente no llegó a materializarse. Máximo Ruiz de Gaona propició, asimismo, los estudios arqueozoológicos realizados en las cuevas de Troskaeta (Ataun, Gipuzkoa) y Ea (Bizkaia), aunque no figura como autor en ninguno de los trabajos publicados sobre estos yacimientos.

«Un yacimiento de mamíferos pleistocénicos en Olazagutía (Navarra)», Boletín de la Real Sociedad Española de Historia Natural, 39 (1941), pp. 155-160.

«Resultados de una exploración en las cavernas prehistóricas de Txispiri-Gaztelu (Guipúzcoa)», BRSBAP, I (1945), pp. 157-176, 271-288 y 389-402.

«Aizkirri. Génesis, morfología y paleobiología cuaternaria de la caverna», Estudios Geológicos, 7 (1951), pp. 81-113.

«Noticia del hallazgo y destrucción del yacimiento paleolítico superior más importante de Navarra», Actas del Primer Congreso Internacional de Estudios Pirenaicos. San Sebastián, 1950, vol. 4, Zaragoza: Instituto de Estudios Pirenaicos, 1952, pp. 157-168.

«Todavía algo sobre el yacimiento de Coscobilo (Olazagutía)», PV, 72-73 (1958), pp. 279-288.

Con VALLESPÍ PÉREZ, E. «Puntas foliáceas de retoque plano en las series líticas de Coscobilo de Olazagutía (Navarra)», Anuario de Eusko-­Folklore, 23 (1969-1970), pp. 209-215.

— «Piezas inéditas de tradición achelense en las series líticas de Coscobilo de Olazagutía (Navarra)», Munibe, 23 (1971), pp. 375-384.

ASTIBIA, H.; MURELAGA, X., y PEREDA–SUBERBIOLA, X., «Máximo Ruiz de Gaona como prehistoriador y paleontólogo», PV. Suplemento de Ciencias, 14-15 (1996), pp. 65-76.

ESCORZA, C. M., y ALCALÁ, L., «Máximo Ruiz de Gaona (1902-1971)», Boletín de la Comisión de Historia de la Geología de España, 8 (1997), pp. 3-7.

LATASA, J. H., «M. Ruiz de Gaona. Reseña humana de un escolapio», PV. Suplemento de Ciencias, 14-15 (1996), pp. 13-19.

MENÉNDEZ AMOR, J., «Máximo Ruiz de Gaona, Sch. P. (1902-1971)», Boletín de la Real Sociedad Española de Historia Natural (Geol.), 69 (1971), pp. 211-213.

VVAA, «The Koskobilo (Olazti, Navarre, Northern Iberian Peninsula) paleontological collection. New insights for the Middle and Late Pleistocene in Western Pyrenees», Quaternary International, 566-567 (2020), pp. 113-140.