HUXLEY, Selma de Lotbinière (también conocida como Selma Barkham o Selma Huxley Barkham) (Londres, Inglaterra, 8 de marzo de 1927 – Chichester, Inglaterra, 3 de mayo de 2020)

Historiadora y geógrafa.

Selma Huxley pertenecía a una reconocida familia de intelectuales y científicos ingleses. Su padre, Michael Huxley, diplomático y fundador-editor de la revista Geographical Magazine, era primo del escritor Aldous Huxley, del biólogo Sir Julian Huxley (primer director general de la Unesco) y del Premio Nobel de Medicina Sir Andrew Huxley. Todos eran nietos del eminente científico Thomas Henry Huxley, conocido como el Bulldog de Darwin.

Su madre, Ottilie de Lotbinière Mills, era nieta del conservacionista y político canadiense Sir Henri-Gustave Joly de Lotbinière, ministro del Gobierno de Canadá y primer ministro de Quebec. El ambiente intelectual que reinaba en la casa familiar, siempre llena de huéspedes interesantes, tuvo una influencia considerable sobre ella en su juventud.

Durante la Segunda Guerra Mundial su padre estuvo destinado, con la familia, en la embajada británica en Estados Unidos. En 1944, con diecisiete años, regresó a Inglaterra sola en un convoy y, deseando contribuir al esfuerzo bélico, empezó Enfermería en Londres siendo testigo de las últimas bombas que caían sobre la capital. Terminada la guerra estudió ruso en las Universidades de París y Londres, donde comenzó a trabajar en la Royal Institute of International Affairs y la Royal Geographical Society.

En 1950 visitó a sus parientes en Canadá y se asentó en Montréal. Trabajó para las Páginas Amarillas, de profesora, y luego —en parte debido a su conocimiento del ruso— como la bibliotecaria del Instituto Ártico de Norteamérica en la Universidad de McGill. El explorador del Ártico y etnólogo Vilhjalmur Stefansson le dedicó un ejemplar de su libro The Standardization of Error (1928), recalcándole la importancia de intentar no ser parte de la perpetuación de errores.

Allí conoció, en 1953, a un estudiante de postgrado, el arquitecto inglés John Brian Barkham, que tenía gran cariño por el País Vasco. En el verano de 1950 había partido de Inglaterra en moto, con un compañero de la Universidad de Londres, John Stoddart, para estudiar la arquitectura rural de Andalucía. Pero, debido a un accidente, terminaron siendo acogidos por el sacerdote e intelectual Pío de Montoya en Alegia, Gipuzkoa. Barkham recorrió el País Vasco, estudiando sus caseríos para su tesina, y los dos ingleses hicieron buenas amistades, regresando en 1951 y 1952.

En 1954 Huxley y Barkham se casaron y se mudaron por trabajo a Ottawa, la capital de Canadá. Dos años después fueron a Inglaterra, para conocer a sus familias, y al País Vasco para ver a Don Pío. Entre otras cosas, les habló de la antigua —pero casi desconocida— presencia de pescadores vascos en Terranova, la actual costa atlántica de Canadá. En los años siguientes, Barkham estableció un estudio (Medalla de Oro en La Triennale di Milano en 1964) mientras que Huxley, además de criar a sus hijos, se involucró en la comunidad, siendo una temprana defensora del bilingüismo —incluso ante el Parlamento—.

En 1964, a sus treinta y siete años, quedó viuda con cuatro niños menores de diez años y tuvo que volver a trabajar. Fue contratada como historiadora por los Sitios Históricos Nacionales de Canadá y, así, participó en la reconstrucción de Louisbourg, fortaleza y puerto francés del siglo XVIII en la costa atlántica del país. En la documentación de archivo vio que muchos de los pescadores de bacalao franceses eran del País Vasco, lo que le llamó la atención por su vínculo con esa región.

Esto le hizo querer saber más acerca de esos pescadores vascos y de la pesca vasca anterior en aquella costa. Pero entonces, aunque se reconocía cierta presencia vasca en Terranova en esa época, había muy poca información sobre el tema. De manera que creó su propio proyecto para investigar en archivos de Francia y España, esperando encontrar documentos relacionados con las poco conocidas expediciones vascas a Terranova en los siglos XVI y XVII. De esa forma combinaba sus intereses intelectuales y personales, pero para ello tenía que aprender español.

En 1969 se mudó con sus hijos a México en coche, donde además podía escapar de los fríos inviernos que afectaban su salud y vivir más económicamente. Se estableció en Guadalajara y mantuvo a su familia como profesora de inglés. Tres años más tarde, en 1972, solicitó una beca al Canada Council para iniciar sus investigaciones en Europa, embarcando posteriormente con su familia y pertenencias en un buque de carga y pasaje rumbo a Bilbao.

Poco después de su llegada a ese puerto vasco se enteró de que le habían denegado la beca. Se encontró sin financiación institucional, sin trabajo y sin apenas dinero, pero no se rindió. Alquiló un pequeño piso en el puerto de Algorta, dio clases de inglés, estudió paleografía española en la Universidad de Deusto y empezó a investigar en archivos del entorno, hallando algunas referencias sobre su tema. Entonces la donación de mil dólares por un canadiense anónimo —a través de su exjefe y gran amigo el historiador A. J. H. (Jack) Richardson— le dio un respiro económico, permitiéndole también comenzar a investigar en otras provincias.

Viajó primero a Burgos, donde en el Archivo de la Diputación Provincial hizo su primer gran descubrimiento de manuscritos. Al conocer la noticia, Richardson le escribió: «¡No sabes lo contento y satisfecho que estoy de saber que te ha tocado la lotería en los archivos de Burgos! Es lo que pensabas y que tanto te ha costado conseguir. […] Eres la primera persona en establecer realmente que tanta documentación [relativa a Canadá] existe (y en hacer posible una historia realmente fáctica de los vascos en el Golfo de San Lorenzo) […] ¡Debes sentirte como Howard Carter y Lord Carnarvon en la puerta de la tumba de Tutankamón!».

Gracias a este hallazgo, en 1973 negoció —con la ayuda de Richardson— un contrato a tiempo parcial con los Archivos Públicos de Canadá, para localizar en España documentación de interés para este país, y durante una década sería la representante en España de esa institución. El resto del tiempo seguiría con sus propias investigaciones, haciendo otros importantes descubrimientos especialmente en archivos de Valladolid, Oñati y Tolosa. Ese mismo año, dándose cuenta de la riqueza del casi sin utilizar Archivo Histórico Provincial de Gipuzkoa en Oñati, se mudó allí donde residiría veinte años.

A lo largo de los años investigó en unos 40 archivos de todo tipo, sobre todo del País Vasco español y del resto de la península. Investigó poco en archivos del País Vasco francés porque contienen escasos documentos tocantes a actividades marítimas antes del siglo XVII. Además de manejar otras fuentes históricas, fue la primera persona en investigar sistemáticamente y en utilizar extensamente, documentación notarial, judicial y eclesiástica para el estudio de la historia marítima vasca  de los siglos XVI y XVII. El resultado serían notables hallazgos documentales, históricos y arqueológicos.

Con el tiempo encontró miles de manuscritos, de aquellos siglos, relativos tanto a expediciones vascas a Terranova como a la actividad marítima vasca en general, también apenas estudiada, en ambos casos manuscritos referentes mayormente al País Vasco español. Entre ellos estaban pólizas de seguro, pleitos, cartas de fletamento, contratos de tripulantes, listas de aparejos y víveres y, significativamente, los documentos civiles originales más antiguos escritos en Canadá: una venta de chalupas (1572) y dos testamentos de balleneros (1577 y 1584).

Analizando esta masa de documentación detallada, pero no catalogada, sacó a la luz muchos aspectos desconocidos de la actividad marítima vasca y española en la edad moderna. En particular destapó que en Terranova, durante el siglo XVI, los vascos habían tenido dos importantes pesquerías en zonas diferentes: una de bacalao, sobre todo en puertos del sureste de la isla de Terranova, y otra de ballenas, en unos 12 puertos de lo que ellos llamaban la «Gran Baya» o Gran Bahía de Terranova. Esta fue la primera pesquería de ballenas a escala industrial; más tarde otros europeos aprenderían de los vascos cómo cazar ballenas. Aquella industria entró en declive a finales del siglo y los vascos continuaron con la pesca de bacalao (y algo de morsa y foca) junto con el comercio de pieles. Profundizando en su estudio pudo reconstruir y dar a conocer, dentro de su contexto, la mayoría de los elementos de esas expediciones y pesquerías particularmente en el siglo XVI, un capítulo nuevo de la historia de Canadá y del País  Vasco.

En cuanto al destino de los balleneros, trabajando con derroteros, mapas y cartas marinas de aquella época concluyó que la «Gran Baya» correspondía con el actual Estrecho de Belle Isle, entre la isla de Terranova y Labrador, y que los antiguos puertos balleneros estaban en el litoral norte del Estrecho de Belle Isle, es decir, la costa sur de Labrador y parte de la costa de Quebec.

Además, consiguió identificar la ubicación de la mayoría de los puertos balleneros individuales y sus nombres modernos. Así, por ejemplo, Gradun se convertía en el actual puerto de Middle Bay, Puerto Bretón se convertía en Carrol Cove y Buttes, el puerto más importante, se convertía en Red Bay. Había dado a conocer una industria ballenera vasca en el siglo XVI en Labrador/Quebec, así como sus puertos balleneros.

En 1977 organizó, con una beca de la Real Sociedad Geográfica de Canadá, una expedición de reconocimiento arqueológico a la costa sur de Labrador, para intentar encontrar restos de las bases balleneras vascas del siglo XVI. Ese verano exploró varios puertos y descubrió restos arqueológicos de los balleneros, incluyendo en Red Bay, certificando así sus investigaciones en Europa. Cuando más tarde se unió a la expedición el arqueólogo James Tuck de la Universidad Memorial de Terranova, pudo indicarle los yacimientos.

Hasta entonces, había documentado el hundimiento de tres naos balleneras vascas de ese siglo en dos puertos del sur de Labrador: la San Juan de Pasaia en 1565 en Buttes, ahora Red Bay, la Madalena de Mutriku en 1565 y la María de San Sebastián en 1572 en Chateo, ahora Chateau Bay. Compartió esta información con Parks Canada, proponiéndoles que hiciesen prospecciones bajo agua tanto en Red Bay como en Chateau Bay. Como resultado, en 1978, el año siguiente de la expedición realizada por la historiadora, un equipo de arqueólogos subacuáticos de esa entidad gubernamental, dirigido por Robert Grenier, halló un pecio en ambos puertos. Eran balleneros del siglo XVI.

De ahí en adelante, continuó su trabajo histórico paralelo a las excavaciones terrestres y subacuáticas, bajo Tuck y Grenier respectivamente, en Red Bay que fue declarado Sitio Histórico Nacional de Canadá en 1979. Excavaciones que sacarían a la luz multitud de elementos de la cultura material vasca, además del barco mercante del siglo XVI mejor conservado del mundo encontrado hasta esa fecha.

Presentó los resultados de sus investigaciones en numerosos congresos y publicaciones en Europa y América, destacando la obra de referencia: S. Huxley (coord.), Los vascos en el marco Atlántico Norte. Siglos XVI y XVII (1987). Su obra ha abierto numerosas nuevas líneas de investigación para otros investigadores internacionalmente, y tiene un impacto económico real en el País Vasco así como en Terranova y Labrador. Asimismo, su trabajo figura ampliamente en los medios de comunicación, revistas, libros y documentales. En julio de 1985 fue, junto con la arqueología en Red Bay, artículo de portada de la revista National Geographic.

Sin embargo, una de las mejores formas de valorar su obra y su influencia es a través de los numerosos premios y honores nacionales e internacionales que recibió. En 1980 la Real Sociedad Geográfica Canadiense le otorgó su Medalla de Oro, la primera mujer en recibirla, describiéndola como «una mundialmente importante geógrafa, exploradora e historiadora». En 1981 el Gobierno de Canadá le otorgó la Orden de Canadá, su máximo galardón civil, por su trabajo pionero en «destapar un periodo en la historia de Canadá (1540-1600) acerca del cual casi nada se sabía», y por haber hecho «una de las más brillantes contribuciones, en años recientes, a la historia de esta nación». En 1993 la Universidad Memorial de Terranova, Canadá, le otorgó un Doctorado Honoris Causa por su «redescubrimiento del elemento vasco [que] ha provocado una revisión total de la historia canadiense del siglo XVI».

En  2014 el Gobierno Vasco le concedió su más alta distinción para extranjeros —el Lagun Onari—. En su discurso de entrega el Lehendakari Urkullu señaló que «también en Euskadi queremos reconocer una de las más sobresalientes contribuciones a la historia de nuestra nación» y que «el timón de Selma Huxley ha marcado nuevos rumbos a Euskadi». En 2019 recibió el Premio Internacional 2018 de la Sociedad Geográfica Española como «una de las principales hispanistas de nuestros tiempos» y por haber «sacado a la luz una desconocida parte de la historia de Canadá y de España». La declaración, en 2013, del Sitio Histórico Nacional de Red Bay, Labrador, uno de los puertos balleneros vascos descubierto por ella, como Patrimonio de la Humanidad por la Unesco, pone de relieve el valor universal de su obra.

«Mercantile community in inland Burgos», Geographical Magazine, 42 (1973), pp. 106-113.

«[Basque] Building Materials for Canada in 1566»,  Bulletin of the Association for Preservation Technology, 5 (1973), pp. 93-94.

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