MANNING, Leah (Leah Perret) (Droitwich, Inglaterra, 14 de abril de 1886 – Droitwich, Inglaterra, 15 de septiembre de 1977)

Política, educadora, activista y escritora.

Leah Perrett, hija de un capitán del Ejército de Salvación, se educó en el St. John’s School de Bridgwater y en el Homerton College de Cambridge, donde se afilió a la Sociedad Fabiana. Trabajó como profesora en Cambridge y en 1913 se casó con Will Manning, adoptando su apellido. Durante la Primera Guerra Mundial trabajó como voluntaria en el hospital militar para soldados heridos de Clare College.

Pionera en la defensa de los derechos de las mujeres y activista permanente por la educación y la planificación familiar, fue en 1930 presidenta del sindicato Unión Nacional de Profesores (NUT). Miembro del Partido Laborista, en 1931 fue elegida para representar a Islington Este en la Cámara de los Comunes. Opositora a Ramsay MacDonald y a su Gobierno Nacional, Manning perdió su escaño en las elecciones generales de ese mismo año. Durante el primer lustro de los años treinta participó activamente en el movimiento antifascista y fue secretaria del Comité de Coordinación contra la Guerra y el Fascismo.

Leah Manning estaba en la Unión Soviética cuando estalló la Guerra Civil. Viajó inmediatamente a España con el fin de aportar su ayuda, aunque, siguiendo el consejo de su amigo Julio Álvarez del Vayo, ministro de Asuntos Exteriores del nuevo gobierno del Frente Popular, regresó a Londres para colaborar desde la capital británica con la causa republicana. En la Conferencia del Partido Laborista de 1936 defendió que debía prestarse ayuda militar al gobierno del Frente Popular. Desde el activismo creó, junto con Isabel Brown, el Comité Español de Ayuda Médica (SMAC), del que fue su secretaria, lo que le llevó a organizar numerosas reuniones para captar fondos económicos. Realizó varios viajes a España organizados por el SMAC, llevando suministros y trabajando, incluso, como enfermera.

Fue también impulsora del Comité Nacional Mixto de Ayuda a los Españoles (National Joint Committee for Spanish Relief), el organismo presidido por la duquesa de Atholl con el que se pretendía prestar ayuda humanitaria al Gobierno republicano. Desarrollando una operación humanitaria organizada por este Comité, Leah Manning viajó a Bilbao en primavera de 1937 para coordinar la evacuación de alrededor de 4.000 niños y niñas vascos refugiados a Gran Bretaña. Tuvo que superar muchas dificultades, como el bombardeo de Gernika —del que fue testigo—, antes de poner en marcha la expedición, que finalmente partió del puerto de Santurtzi en dirección a Southampton el 21 de mayo de aquel año.

Manning regresó a España en 1938, donde escribió un informe sobre los hospitales donde trabajaban médicos y enfermeras británicos. Al volver a Inglaterra, continuó dedicándose a los niños y niñas vascos, a los que visitó en diversas ocasiones, denunciando la difícil situación en que se encontraban.

Acabada la Segunda Guerra Mundial, fue candidata del Partido Laborista por Epping en las elecciones generales de 1945 y ganó el escaño. Derrotada en 1950, regresó a la enseñanza. Se volvió a presentar, sin éxito, a las elecciones de Epping en 1951 y 1955.

Escribió una autobiografía, A Life for Education, donde relató con detalle su experiencia en la expedición de los niños y niñas vascos.

Le fue reconocida su labor humanitaria con la Cruz de la Orden del Imperio Británico y, en memoria de su trascendental papel en la evacuación de 1937, el Ayuntamiento de Bilbao le dio su nombre a un jardín en el barrio de Txurdinaga.

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