ARIZMENDI AMIEL, María Elena de (Donostia-San Sebastián, 1 de febrero de 1916 – Donostia-San Sebastián, 10 de septiembre de 2000)

Coreógrafa, etnógrafa, historiadora del traje.

Inició sus estudios en el colegio de las religiosas de Jesús-María de Azpeitia. Al morir su padre cuando ella contaba con quince años tuvo que abandonar dichos estudios, formándose a partir de entonces de manera autodidacta.

Pronto mostró su predisposición para la danza que aprendió de forma autodidacta. En 1935 bailó el bolero de Ravel en el Kursal y en el Arriaga de Bilbao, con un vestido diseñado por Balenciaga, causando verdadera expectación. Aunque tuvo ofertas para seguir una carrera profesional como bailarina, se impuso la prudencia, declinándolas.

Su padre era el abogado donostiarra Javier de Arizmendi, que compró la casa Larreandi en Irun iniciando así la vinculación de la familia con esta localidad fronteriza. A la muerte de este su viuda e hijos trasladaron su domicilio a Larreandi. Allí conoció María Elena al arquitecto municipal José María Iribarren con el que se casó en 1939, pasando el matrimonio a residir a Larreandi. Tuvieron dos hijos.

El selecto círculo de amistades del matrimonio Iribarren-Arizmendi estaba compuesto en muy buena medida por destacados intelectuales y artistas vascos del momento: Koldo Mitxelena, José de Arteche, Pablo Sorozabal, Nicanor Zabaleta, Julio Caro Baroja… La relación de M.ª Elena Arizmendi con este último contribuyó en buena medida a orientarle hacia la investigación etnográfica y le permitió mejorar su metodología. De hecho, su interés por la danza en general derivó hacia las danzas populares vascas, de estas a las indumentarias tradicionales y después a las costumbres y a la etnografía histórica en general. Otra amistad que también le marcó fue la que mantuvo con el modisto Cristóbal Balenciaga, de donde derivó su interés por el vestido.

Dotada de una gran facilidad de palabra desde 1959 desarrolló una importante actividad como conferenciante, con temas sobre todo relativos a la danza y el folclore, como: «Danza en la prehistoria», «Romerías y romeros», «Danza, ballet y flamenco», «La Katxarranka de Lekeitio», «Nuestro folklore en peligro», «Corpus en Oñate», «Irún y San Marcial», etcétera.

Fue miembro de diversas sociedades científicas: la Hispanic Society of America de Nueva York, la Asociación Española de Etnografía y Folklore, la International Folk Music Council o la Real Sociedad Bascongada de los Amigos del País.

Su obra más importante es Vascos y trajes (1976), compuesta tras quince años de trabajo. El estudio trasciende la mera historia del traje en Vasconia, para convertirse en una auténtica historia social vasca a través de la evolución de la indumentaria. La base documental sobre la que descansa es impresionante; M.ª Elena Arizmendi consultó 47 archivos y fondos documentales de todo el mundo: desde el British Museum hasta la Bibliothèque National de París, pasando por la Biblioteca Nacional de Madrid, el Germanisches Nationalmuseum de Nuremberg o la The Hispanic Society of America de Nueva York, aparte, claro está, de los archivos vascos más importantes: Musée Basque de Bayona, Museo de Navarra, etc. La bibliografía consultada, asimismo, es también selecta y nutridísima. Pero lo más original e interesante es el haber hecho recaer lo esencial de la investigación en una fuente no demasiado utilizada entre nosotros en aquella época: la iconográfica. Así, el texto, además de la utilización de fuentes documentales y bibliográficas, descansa sobre un nutrido conjunto de imágenes: los grabados de Christoph Weiditz (1529), las pinturas del palacio de Oriz sobre la guerra de Sajonia (c. 1550), las de Francisco Vázquez de Mendieta (1589, 1607, 1609), la colección de grabados de Edouard Pingret en Costumes des Pyrénées Dessines d’Après Nature, Paris (1834), las ilustraciones de la Revista pintoresca de las provincias vascongadas, Bilbao (1845), o las de El Oasis de Juan Mañé y Flaquer, Barcelona (1879), etcétera.

Otra publicación interesante de Arizmendi, que sigue la misma línea metodológica, es su artículo de la RIEV «De la moda vasca en el siglo XIX». Basándose en una colección de 96 miniaturas conservada en la Biblioteca Municipal de Bayona, pintadas hacia 1830 y comparando los tipos y trajes labortanos aquí representados con otros ejemplos del País Vasco peninsular, constata la gran diferencia de indumentaria usada en esta época a ambos lados del Pirineo.

«Una rehabilitación necesaria: la sagar-dantza», Txistulari, 37 (1964), pp. 1-2.

«El carnaval de Ituren (Navarra)», Etnología y Tradiciones Populares, 1969, pp. 269-278.

«Danzas cortesanas y juglarescas», Revista de Etnografía, Porto, XII, 24 (1969), pp. 345-370.

«El carnaval de Ituren (Navarra)», Etnología y tradiciones populares. Actas del I Congreso Nacional de Artes y Costumbres Populares, Zaragoza: Institución Fernando el Católico, 1969, pp. 269-279.

Espíritu de la danza vasca, Porto: Junta Distrital, 1970, 35 pp.

«Les danses dans la Fête-Dieu à Oñate (Guipúzcoa)», Actes du Premier Congrès International d’Ethnologie Européenne. Paris, 24 au 28 août 1971, Paris: Maisonneuve et Larose, 1973, p. 153.

Vascos y trajes, San Sebastián: Caja de Ahorros Municipal, 1976, 2 vols., XLVI + 652 pp.

«De la moda vasca en el siglo XIX», RIEV, 31 (1986), pp. 437-448.

«Las tapadas», Revista de Dialectología y Tradiciones Populares, 43 (1988), pp. 53-58.

CARO  BAROJA, J., «Prólogo», en ARIZMENDI AMIEL, M. E. de, Vascos y trajes, San Sebastián: Caja de Ahorros Municipal, 1976, pp. XXXIII-XLI.

DONOSTY, J. M., «Anales y ecos de la ciudad y de la prensa. Vascos y trajes», Boletín de información municipal [de San Sebastián], 69-72 (1976), pp. 51-52.

IRIBARREN ARIZMENDI, J. C., «M.ª Elena de Arizmendi, alma bidasotarra, irunesa para siempre en nuestro corazón», página web de José Carlos Iribarren. En línea: http://www.iribarren.eu/Imagenes/Maria-Elena/alma_bidasotarra.htm (consultado el 8 de mayo de 2022).

MARRODÁN, M. A., «Pincelada poética para M.ª Elena Arizmendi», Vida Vasca, 56 (1979), p. [59].